Pueblan las costas del mundo, y pican a los incautos bañistas, que por lo general las detestan. Pero la vida de las medusas, aparentemente sencilla, esconde muchas curiosidades. He aquí todo lo que siempre quisiste saber sobre las medusas, pero que nunca te atreviste a preguntar…

ALiMENTACiÓN Las medusas son carnívoras. Se comen a otras criaturas vivientes (pero no a humanos). Las más pequeñas se alimentan de plancton, y las más grandes pueden comerse a otras medusas, peces y crustáceos.

BERNiNi Nombre del escultor italiano, que hizo el busto de mármol de la figura mitológica Medusa (consulta la letra M). La famosa escultura data del siglo XVII, y está expuesta en los Museos Capitolinos de Roma (1).

CARAVAGGiO El maestro del oscurantismo pintó en el siglo XVI el cuadro “Cabeza de Medusa”, que representa a la protagonista de la historia mitológica (consultar la letra M, si no lo hiciste antes). Es una de las obras más inquietantes y sangrientas del maestro del tenebrismo.

DiGESTiÓN Es el colmo de la simplicidad en el caso de las medusas. Toman la comida por el único agujero de su anatomía, que está ubicado en la parte baja de su campana. La digestión se realiza en una cavidad, llamada celenteron, que vale como estómago y como intestino, y el material de deshecho se expulsa por el mismo orificio, que vale como boca y como ano.

ENEMiGOS Tienen pocos. Solo algunos peces, ballenas y tortugas son capaces de suponer una amenaza para ellas.

FUNCiÓN Suelen resultar un poco repelentes e incómodas en la playa, pero lo cierto es que hasta las medusas tienen su función en la naturaleza. Un estudio de la revista Nature comprobó que estos invertebrados son capaces de desplazar grandes cantidades de agua fría del fondo marino hacia la superficie, que está más cálida, con lo que se consigue distribuir no solo el calor, sino también los nutrientes y sustancias químicas que ayudan a mantener el medio marino, con impacto directo en el clima del planeta. ¿No está mal para ser unos bichos que pican en vacaciones, no?

GASTRONOMíA En algunos países de Asia como China, Corea y Japón, las medusas forman parte del menú gastronómico humano. En España, algunos restaurantes de alta cocina se han atrevido a ofrecerlas en sus menús como en el Royal Cantonés (en la ilustración). Pero atención: ¡no te lleves a casa la que hayas recogido en una playa de San Juan, para probar a hacerla a la plancha, porque no es la misma especie!

HÁBiTAT Es muy amplio. Pueden vivir en todo tipo de océanos, desde aguas tropicales a otras heladas, e incluso en agua dulce.

iNVERTEBRADO Carecen de esqueleto, corazón ni cerebro. Son transparentes, y tienen forma de seta con tentáculos, que son sus ojos y su nariz, gracias a unos nervios sensitivos que les permiten orientarse, detectar cambios de luz e incluso olores. Pertenecen a un grupo de invertebrados, llamados cnidarios. Solo el 5% de la medusa es materia sólida, el 95% restante es agua.

KiLOS No todas las medusas son como esas del tamaño de una pelota (a veces de tenis, a veces de fútbol) que nos suelen pican en la playa. Pueden llegar a medir 2 metros de longitud, con tentáculos de 30 metros, y a pesar 200 kilos. ¡Dignas de la saga Alien!

LEÓN La medusa melena de león es la especie más grande que se conoce. En 1870, apareció en Massachusetts un ejemplar varado que tenía un cuerpo de 2,3 metros y unos tentáculos de 36,5 metros de longitud. ¡Vaya susto!

MiTOLOGíA Medusa es uno de los personajes más emblemáticos de la mitología griega. Era un monstruo femenino de mirada tan penetrante que convertía en piedra a quien la miraba. Su cabeza estaba rodeada de serpientes, tenían grandes colmillos, manos de bronce y alas de oro. De su unión con Poseidón, nacieron dos hijos, Crisaor y Pegaso, el caballo alado. Una versión de la leyenda cuenta que en realidad Medusa era una bella joven a quien Atenea convirtió en monstruo al verla como una rival. Pero otra leyenda asegura que Poseidón la violó en uno de los templos de Atenea, y por ello, la diosa la castigó. El caso es que, en ambos casos, Medusa (ver la ilustración) murió asesinada (por orden de Atenea, por supuesto) a manos de Perseo, quien le cortó la cabeza... sin mirar, ¡digo yo!

NADAR Su ligerísimo cuerpo hace que les sea muy fácil flotar. Las medusas nadan contrayendo la parte acampanada de su anatomía, y expulsando después el agua para tomar impulso.

ORTiGA Capaz de capturar sus presas con sus tentáculos para, luego, llevárselo a la boca y tragárselas sin reparo, la Ortiga de Mar del Pacífico, también llamada Chrysaora fuscescens (ver la ilustración), es un curioso tipo de medusa de colores brillantes, lo que la convierte en un atractivo para ser exhibida en cautiverio.

PROPAGACiÓN Cada año, los informativos se llenan de noticias de colonias de medusas en las playas. Su proliferación se atribuye al cambio climático, la modificación de los hábitats y la acción directa del hombre, y el levantamiento de infraestructuras como puertos, complejos turísticas y plataformas petrolíferas.

REPRODUCCiÓN Son seres asexuales. Sean macho o hembra, todas las medusas pueden crear óvulos o espermatozoides, así que son seres que pueden reproducirse de manera asexual  o aparearse. ¡Versatilidad ante todo!

SiMÉTRiCA Las medusas son totalmente simétricas. Si las atravesara un eje central, el lado izquierdo y derecho, tanto de la parte superior como la inferior, serían exactas.

TiTULCiA La Medusa de Titulcia es un plato de plata y oro (ver la ilustración), datado entre los siglos III-IV a. C., que utilizaron los antiguos habitantes de la tribu prerromana de un poblado carpetano para ceremonias rituales, relacionadas con la protección de sus cosechas y viviendas. El plato muestra la cabeza de un felino, adornada con serpientes, y se encuentra en el Museo Arqueológico Regional (ver la ilustración), en Alcalá de Henares en Madrid (3).

URTiCARiA La que te provocan si te rozan con sus tentáculos, que contienen toxinas. Es su respuesta inmediata cuando entran en contacto con algo o alguien, y el sistema del que se valen para capturar a sus presas. El nivel de toxicidad en humanos puede variar, y la mayoría de las picaduras no revisten peligro. El sarpullido y enrojecimiento se tratan con primeros auxilios, pero existen algunos casos que pueden generar una reacción alérgica, capaz de llevar a una parada cardiorrespiratoria. Las células urticantes siguen presentes en sus tentáculos incluso después de muertas. Cada año pican a 150 millones de personas en el mundo.

ViDA Muy corta. Las medusas solo viven entre 3 y 6 meses.

YACiMiENTO En la localidad de Constantina (Sevilla), donde una vez hubo mar, quedaron varadas más de 90 medusas de la época del Cámbrico Inferior (hace 540 millones de años), en lo que hoy es uno de los yacimientos de medusas fósiles más grandes del mundo.

ZOOPLANCTON Cuando aparecen colonias de medusas, las poblaciones de zooplancton pueden verse muy reducidas, con los consiguientes impactos en el ecosistema marino de la zona.

                                            (De Abigail Campos, el 05 de agosto de 2015)

Referencias útiles:
LA MEDUSA DE LA "A" A LA "Z"

(1) Museos Capitolinos (también en Facebook y Twitter)
Piazza del Campidoglio, 1
00186 Roma
Horario: de Lunes a Domingo, de 9h30 a 19h30.
Precio: 15 euros (entrada general).

(2) Museo Arqueológico Regional
Plaza de las Bernardas, s/n
28801 Alcalá de Henares
918 796 666
C2, C7a
Bus 223 y 223-A (desde el Intercambiador de Avda. de América)
Horario:
- De Martes a Sábado, de 11h a 19h;
- Los Domingos y Festivos: de 11h a 15h.

(3) ¿Te hace una ensalada (crujiente y gelatinosa) de medusa? Podrás probarla en el Royal Cantonés (en Facebook y Twitter):
Calle del Olvido, 92
28026 Madrid
915 000 161
M Almendrales
Horario: de Lunes a Domingo, de 12h a 16h y de 19h30 hasta medianoche.

   ¡Buen provecho!

PD: Finalmente, si viajas fuera de España, que sepas que “medusa” se pronuncia más o menos igual en casi todos los idiomas, menos en inglés (jellyfish), japonés (kurage), y chino (zhé).

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